William Rappard (1883–1958) fut l’une des figures intellectuelles majeures de la Genève internationale au XXe siècle. Érudit, diplomate et visionnaire, il a marqué l’histoire internationale par son engagement pour la paix, la coopération et la neutralité. Cofondateur de l’Institut Universitaire de Hautes Études Internationales (IUHEI) à Genève — aujourd’hui connu comme l’Institut de hautes études internationales et du développement (IHEID) — il a joué un rôle déterminant dans l’ancrage de Genève comme capitale du multilatéralisme.

À l’occasion de son 75e anniversaire, William Rappard accordait une interview au Premier programme de la Radio suisse romande, diffusée le 21 avril 1958. Interrogé par Robert Ferrazino, il revenait avec une grande lucidité sur les moments clés de sa vie publique et intellectuelle. Il dresse la liste des personnalités avec lesquelles il a aimé échanger.

Des rencontres importantes avec Woodrow Wilson et Jan Smuts

Il y évoque notamment sa rencontre marquante avec Woodrow Wilson en 1917, alors président des États-Unis, dans le contexte critique du ravitaillement de la Suisse en pleine guerre. Tous deux partageaient une même vocation universitaire et un idéal de paix. Rappard a été témoin de la naissance de la Société des Nations, portée par la vision de Wilson, et il raconte les coulisses du choix de Genève comme siège de cette organisation internationale.

Dans cet entretien, il souligne aussi le rôle crucial de la neutralité suisse dans un monde instable, et rend hommage au général sud-africain Jan Smuts, l’un des artisans de la SDN, une personne qui a voulu intégrer la population noire, métisse et indienne dans la construction de l'Etat, volonté pas reprise par ses successeurs à la tête du pays.

Il exprime enfin un regret historique : que les États-Unis n’aient pas ratifié le traité de la Société des Nations, un choix qui, selon lui, aurait peut-être permis d’éviter la Seconde Guerre mondiale.

Photo : Harris & Ewing, photographer — Library of Congress